Vorige week had ik een interview met ultra-atleet Stefan van der Pal uit Leeuwarden. Dat vertelde ik thuis aan de keukentafel. 'Huh, met wie?' was de reactie. Precies. Zie hier het probleem van Stefan van der Pal: zijn naam doet bij veel mensen nog geen lichtje branden. Maar daar komt wat mij betreft zo snel mogelijk verandering in.
Stefan van der Pal duikt op 2 juli het water in om de Elfstedentocht te zwemmen. Wie dacht dat alleen Maarten van der Weijden zoiets kan, heeft het mis. Stefan heeft het namelijk al eens gedaan in 2011. Dat was in estafette-vorm weliswaar, maar toch. Stefan heeft er alle vertrouwen in dat hij ook in z'n uppie die bijna 200 kilometer prima kan zwemmen.
Hij is al maanden aan het trainen voor zijn grootste sportieve uitdaging ooit. Hij houdt marathonsessies van 24 uur in het Leeuwarder zwembad en dobbert bijna iedere dag in z'n eigen zwembad in de kelder van z'n huis. En toch wordt er lang niet zo veel aandacht gegeven aan deze held als vorig jaar aan Maarten.
Geen NOS die de tocht live gaat streamen. Gelukkig wel Omrop Fryslân die van de partij is. Geen BN'ers die nu al roepen dat ze mee zullen zwemmen. Gelukkig wel gewone Nederlanders die de wetsuit klaar hebben liggen. Geen Telegraaf met een voorpagina-artikel. Gelukkig wel De Westereender die Stefan voorop zet. Maar eerlijk is eerlijk: dat voelt toch anders.
Toen ik Stefan daar naar vroeg, haalde hij nuchter z'n schouders op. "We hebben niet de illusie dat het zo groot gaat worden als met Maarten", gaf hij toe. "Maar dat is ook helemaal niet waar het ons om draait. Ik hoef er niet zo'n mediacircus omheen. Maar ik hoop wel dat er straks mensen langs de waterkant staan om naar mij te zwaaien."
En daar hoop ik ook op. Dat we straks net als vorig jaar met z'n allen langs de route staan wanneer Stefan langskomt. Dat boeren hem bijschijnen met hun trekkers in de nacht. Dat Friesland dag en nacht voor de tv zit omdat Stefan zwemt. Want juist hij verdient dit.
Stefan is namelijk net als wij een doodgewone Fries. Een gymleraar die naast z'n werk ieder vrij uurtje in het water ligt om te trainen voor maar één doel: geld ophalen tegen kanker. Dit wordt niet de grote Stefan-show, met standbeelden langs de waterkant. Dit is een megaprestatie in z'n puurste vorm.
Ik heb de data alvast in mijn agenda gezet. De start op 2 juli om 16.00 uur in Leeuwarden. En de finish op zondag 5 juli, eveneens in Leeuwarden. En ook in de tussentijd zal ik hem volgen. Het eerste weekend van mijn zomervakantie heeft daarmee nu al een mooie invulling. Ik hoop dat de rest van Friesland dat ook doet. We moeten er staan voor Stefan.
